Jodi Vernon brit vállalkozó soha nem akart játékgyártó lenni, de miután lánya, Clarke megszületett, nehezen talált a családját reprezentáló színes bőrű babát a fehér bőrű, kék szemű figurákkal teli játékboltokban.
Az utolsó csepp a pohárban az volt, amikor egy londoni használtruha-boltban egy golliwog babát kínáltak neki – amelyet az angolszász kultúrkörben a XIX. századból származó és a színes bőrű embereket degradáló karikatúrának, sőt rasszistának tartanak.
„Valami olyasmit akartam, amit betehetek a babakocsiba, ami őt képviseli” - mondta a 31 éves Vernon a Thomson Reuters Alapítványnak egy videóinterjúban London Brixton kerületében lévő műhelyéből és otthonából.
Vernon 2014-ben hozta létre a Clarke’s Closet nevű online boltot, amely színes bőrű rongybabákat és kiegészítőket árul.
„A játékboltok nem értik, hogy nagyot hibáznak – mert sok színes bőrű nő és színes bőrű szülő szeretne színes bőrű babát a gyerekének” – mondta.
A Mattel, a világ egyik legnagyobb játékgyártó cége már évtizedek óta árul színes bőrű babákat, és egyre nagyobb a kereslet az etnikai kisebbségeket, a nagyobb testűeket és a fogyatékkal élőket is reprezentáló termékek iránt.
A brit játékboltokban azonban – sok más országhoz hasonlóan – a karcsú, fehér szépségideált megtestesítő babák dominálnak, annak ellenére hogy az egyéb bőrszínű babáknak is hatalmas piacuk van.
„Ha a gyerekek jobban látják magukat reprezentálva, jobban fel tudják vállalni magukat”
A 2011-es népszámlálás legfrissebb hivatalos adatai szerint Angliában és Walesben az emberek mintegy 14 százaléka színes bőrű, ázsiai, vegyes etnikumú vagy más etnikai kisebbségi csoport tagja.
„A gyerekek a játékon keresztül tanulnak. Ha nem jelenítik meg és képviselik a származásukat az iskolában, az üzletekben vagy otthon, nem lesznek képesek felvállalni önmagukat” – mondta Vernon.
A világszerte beágyazódott rasszizmusról szóló társadalmi számvetés idején a színes bőrű játékot gyártók egyre aktívabbak, hogy a közösségüket jobban reprezentáló opciókat kínáljanak a vevőknek.
Vernon kézzel készített tervei között sok minden van a lila rasztafürtös, kacagó sellőtől kezdve az afrikai szövetből készült fejkendős nőig. Van egy karácsonyi termékcsaládja, amelyben megtalálható a Diótörő-balettből ismert Cukorszilva tündér színes bőrű változata és egy fekete Télapó is.
Doreen Lawrence, egy másik játékgyártó vállalkozó szintén piaci rést fedezett fel. Így alkotta meg a színes bőrű és vegyes, afrohajú babákból álló It’s Reuben-termékcsaládot.
„Ahogy van Barbie és Ken, úgy lehet Ruby és Reuben is” – mondta.
Fehér vonások
Lawrence, aki korábban tanár volt, azután kezdte el fejleszteni termékcsaládját, hogy nehezen talált sokszínű babákat az osztálytermi játékcsoportos foglalkozásokhoz.
Vásárolt egy karton fekete babát Kínából, amelyek azonnal elkeltek az eBayen. A siker arra ösztönözte, hogy saját babákat készítsen.
De a projekt küzdelmes volt – és pluszköltségekkel járt –, mert harcolnia kellett, hogy a babák vonásai megfelelően tükrözzék az afrikai jellegzetességeket.
Még Kínában is, ahol a világ gyártásának nagy része található, azt tapasztalta, hogy a szobrászok, akik az ő terveihez készített formákon dolgoztak, tipikusan fehér vonásokkal látták el a babákat – például a keskeny orral.
„Mondtam, hogy ilyen vonások nincsenek, mire ők azt mondták, hogy mindig is így csinálták” – mesélte.
„Még a színért és a hajért is többet kell fizetnem, hogy megfelelő legyen. Amikor sötét tónust készítenek, speciális tonert kell használniuk, és sokat kell belőle használniuk, különben szürkének tűnik. Ez olyasmi, amire korábban nem gondoltak.”
Lawrence tapasztalatai azt mutatják, hogy az iparág még mindig nem fektette le az alapokat – mondta Yolanda Hester, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem történésze.
Ő például tanulmányozta a Shindana játékgyárat, amely 1968 és 1983 között működött Los Angelesben, és egy kulturális megerősödési mozgalom részeként színes bőrű játékokat gyártott.
Hasonló problémákba ütköztek a beszállítóktól származó formákkal, mielőtt saját gyárat alapítottak volna – mondta.
A gyár sikere „egyértelművé tette, hogy az etnikai babák piaca életképes, és hogy mindig is volt kereslet a színes bőrű babák iránt” – mondta Hester.
„Pénzügyi kapuőrök”
Vernon és Lawrence is saját megtakarításaiból finanszírozta vállalkozását, és reméli, hogy befektetőket tud bevonni a bővítéshez.
„Szeretném, ha saját gyáraim lennének, ahol a saját dolgaimat csinálhatnám” – mondta Lawrence.
De a készpénz megszerzése bonyolultnak bizonyult, mivel a befektetők nem voltak hajlandók finanszírozást nyújtani. Vernont elutasították, amikor banki hitelért folyamodott.
„Azt mondták, hogy nem tűnik jó üzletnek, ezt a reakciót kaptam. Ezt egy öreg fehér fickó mondta” – meséli.
A színes bőrű cégalapítók az Extend Ventures nonprofit szervezet tavaly közzétett elemzése szerint 2009 és 2019 között az összes brit kockázatitőke-finanszírozás kevesebb mint fél százalékát kapták meg.
„Az a kemény igazság, hogy a befektetők többsége fehér és férfi, így ők a kapuőrök” – mondta Tom Adeyoola, a szervezet társalapítója.
Vernon vállalkozása elég jól megy ahhoz, hogy megkeresték a befektetők – de komoly követelésekkel érkeztek, hogy adjon tőkerészesedést (ami gyakori bármely startup esetében), és engedjen beleszólást a kreatív irányításba.
„Néhány befektető még azt is mondta, hogy ha színes bőrű babát csinálsz, csinálhatsz fehér babát is” – mondta.
„De én nem akarok erre az útra lépni.”
